Slimmer zuiveren met bijzondere bacteriën

Generaties microbiologen geloofden er niet in, of zochten er vergeefs naar, maar inmiddels is duidelijk dat anammox-bacteriën wereldwijd heel nuttig werk doen. Ze zetten in de natuur ammonium en nitriet om in onschadelijk stikstofgas en zijn daarmee belangrijke spelers in de wereldwijde stikstofcyclus. Bovendien zijn ze met de juiste technieken in te zetten in een groenere, energiezuinige afvalwaterzuivering. De zoektocht naar deze bacteriën begon in Delft en ook veel ontdekkingen die erna zijn gedaan hebben Hollandse wortels. Zo staat de allereerste waterzuivering met anammox in Rotterdam en zagen Nederlandse wetenschappers dat deze bacteriën de gevaarlijke raketbrandstof hydrazine gebruiken voor hun energievoorziening. De wetenschap is nog niet uitgekeken, want expedities brengen nog altijd nieuwe soorten aan het oppervlak. Onderzoekers willen verder graag de biochemische trucs van anammox beter begrijpen; zelfs het opwekken van elektriciteit is een optie.